Los derechos mineros de la zona pertenecen al organismo estatal Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio (YMAD), que en el año 1978 contrató por 46 millones de dólares un estudio de prefactibilidad de explotación a las empresas Kaiser Engineers International y Latinoconsult, en consulta con la Universidad Nacional de San Juan.
El estudio determinó que el yacimiento contenía unas 300 millones de toneladas de mineral de cobre, hierro y azufre (calcopiritas CuFeS2 y alumbres) con oro, plata y molibdeno, explotables a cielo abierto y otro tanto explotable de modo subterráneo bajo el fondo de la cantera resultante. Esto lo hacía uno de los yacimientos más grandes del mundo, que podría proporcionar unos 50 millones de toneladas de pelets de hierro, 12 millones de toneladas de ácido sulfúrico, 3 millones de toneladas de cobre, 25.000 toneladas de molibdeno, 590 toneladas de plata y 350 toneladas de oro. Para su aprovechamiento integral se proponía que se hiciera en el yacimiento la concentración de cobre y magnetita (óxido de hierro magnético) y luego se lo transportara 76 km en tuberías hasta la población catamarqueña de Andalgalá.
Se realizaron, por cuenta de YMAD y Fabricaciones Militares, más de 50.000 metros de perforaciones del subsuelo (con un costo aproximado de U$S 70.000.000). Se contrató consultoría de primer nivel para el Diagnóstico (Bassi, 1980).
Así las cosas, convenientemente definida la factibilidad geológica-económica del pórfiro de oro-cobre, el ex presidente Menem lo adjudicó para la venta a Musto (una «junior» australiana) en U$S 12.000.000, en doce cuotas iguales y consecutivas. Al año ésta empresa la vendió a una UTE Compañía Minera Alumbrera Ltda. por U$S 363.000.000. Esta brillante operación ganó el premio anual al «mejor negocio minero». No obstante, a la tragicomedia le faltaba un capítulo: para poner en marcha el prospecto la UTE minera disfrutó un crédito, del Eximbank, de U$S 1.200.000.000 con garantía de la Nación Argentina.
En vez de mantener el planteo original, YMAD hizo en 1994 una unión transitoria de empresas con Minera Alumbrera Limited para hacer la explotación. Minera Alumbrera está gerenciada por la empresa suiza Xstrata Plc, dueña del 50% del paquete accionario, mientras que las empresas canadienses Goldcorp Inc y Northern Orion Resources Inc tienen el 37,5% y el 12,5%, respectivamente. Por razones desconocidas se descartó el refinamiento, la producción de pelets de hierro y la de ácido sulfúrico.
En vez de los 76 km de tubería (mineraloducto) inicialmente propuestos para el transporte hasta Andalgalá, se hicieron 317 km hasta Tucumán, desde donde el material se transporta por ferrocarril a un puerto sobre el río Paraná, desde donde se embarca al exterior el concentrado de mineral, cuya ley sólo se conoce por declaración jurada de Minera Alumbrera. Una vez que se agote el yacimiento en 2016 las únicas instalaciones útiles que quedarán serán la línea eléctrica (ya se verá para qué), el camino a la mina y algunas mejoras a la ruta 40.
Quedará en cambio un pozo de más de 500 m de profundidad con más de 4 billones de litros de agua contaminada que habrá que rebombear continuamente para evitar la catástrofe ambienta que sería su libre salida al río Vis Vis. Siempre y cuando no se produzca un movimiento sísmico que abra la fractura que aparentemente existe debajo de él.
El contrato entre YMAD y Minera Alumbrera fue firmado el 27 de febrero de 1997 y establece en su artículo 16.1 que, salvo a pedido de autoridad pública:
cualquier dato o información, sea cual fuere su especie o naturaleza, relacionado con el desarrollo del presente, será tratado por las partes y el representante como estrictamente confidencial, en el sentido de que su contenido no será revelado total ni parcialmente a terceros, sin previo consentimiento por escrito de la otra parte.
Esta sospechosa cláusula restringe el acceso de los ciudadanos a información pública que involucra el uso del patrimonio común que son los recursos minerales, el agua que se consume y el aire que se respira, todos ellos afectados por la minería en gran escala, en especial la de cielo abierto. A pesar de numerosos pedidos de informes que pueden verse en el sitio Internet de Pastoriza, no se logró obtener toda información solicitada sobre el emprendimiento.
Por esta razón algunos de los datos que siguen son trascendidos extraoficiales, juzgados razonables por los expertos. En el contrato inicial con Minera Alumbrera se establecían tres etapas para la explotación del yacimiento, que en su vida útil produciría 3,3 millones de toneladas de cobre y 12 millones de onzas troy de oro. Durante los primeros tres años (1994-1997) se construirían las instalaciones de procesamiento y la infraestructura de servicios necesaria para la buena operación de las plantas.
La inversión hecha en la primera etapa se recuperaba en los 5 primeros años de producción (1997-2002), durante los restantes 11 años de vida útil de la mina (2002-2013) YMAD tendría 20% de participación en las utilidades empresarias estimadas en 2.300 millones de dólares y la provincia de Catamarca recibiría las correspondientes regalías mineras estimadas en 500 millones de dólares. Una revisión de las estimaciones hecha en 1997 por Minera Alumbrera aumentó significativamente las reservas, lo que permitía extender el lapso de explotación.
Hasta el año 2005 no constaba en el presupuesto provincial que el gobierno de Catamarca hubiera recibido ningún monto de Minera Alumbrera (Pedido de Informes de la Cámara de Diputados de la Nación al PEN, Orden del Día 1887/2006[5]). Recién a partir de 2007 hay información en el sitio de Minera Alumbrera sobre el pago de utilidades a YMAD.
MINERA ALUMBRERA
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